Historia · los primeros canarios
Los guanches
Antes de la conquista, las islas estaban habitadas por pueblos de origen norteafricano que vivían en cuevas, criaban cabras y momificaban a sus muertos. Esto es lo que se sabe de los guanches y los aborígenes de Canarias.
Los guanches eran los aborígenes de Canarias, pueblos de origen norteafricano y bereber que poblaron las islas desde hace más de 2.000 años. En sentido estricto, «guanche» solo nombra a los de Tenerife: cada isla tenía su pueblo. Vivían en cuevas, eran pastores y los conquistó Castilla entre 1402 y 1496.
Quiénes eran
No solo «guanches»: un pueblo por isla
Llamamos «guanches» a todos los aborígenes canarios, pero en rigor «guanche» solo designa a los de Tenerife. Cada isla tenía su propio pueblo, con su nombre, su lengua y su organización. Estos son los gentilicios aborígenes por isla:
De dónde venían
Un pueblo bereber en mitad del Atlántico
Los aborígenes canarios procedían del norte de África: eran pueblos bereberes (amazigh) que llegaron a las islas en torno al primer milenio antes de Cristo, quizá en varias oleadas. Los estudios de ADN lo han confirmado: su genoma los emparenta directamente con los actuales norteafricanos.
Lo que sigue siendo un enigma es cómo llegaron, porque cuando los europeos «redescubrieron» las islas en la Baja Edad Media, los aborígenes no practicaban una navegación desarrollada. Es uno de los grandes misterios de la prehistoria canaria.
Cómo vivían
Pastores de cuevas, reyes y gofio
En cuevas
Vivían en cuevas naturales y poblados. Hacían cerámica a mano (sin torno) y herramientas de piedra y hueso: no conocían el metal.
Pastores
Criaban cabras, ovejas y cerdos, y cultivaban cebada para hacer gofio, la harina tostada que todavía se come hoy. Completaban la dieta con marisqueo y recolección.
Menceyes
Tenerife se dividía en nueve menceyatos, cada uno con su rey o mencey. En Gran Canaria mandaban los guanartemes. Se reunían en consejo en el tagoror.
Creencias
Momias, dioses y montañas sagradas
Los guanches de Tenerife momificaban a sus muertos (el «mirlado»): las momias guanches, secadas y envueltas en pieles, se han comparado técnicamente con las egipcias. Tallaban ídolos de barro, como el Ídolo de Tara de Gran Canaria, y dejaron grabados rupestres por todas las islas.
Su mundo estaba lleno de símbolos: para ellos, el Teide era «Echeyde», el infierno donde vivía el genio del mal, Guayota. Y en Gran Canaria, Risco Caído y las montañas sagradas —un calendario solar tallado en la roca— son Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO desde 2019.
La conquista
De 1402 a 1496: casi un siglo de resistencia
Empieza en Lanzarote
El normando Jean de Béthencourt inicia la conquista. Caen pronto Lanzarote, Fuerteventura y El Hierro.
Cae Gran Canaria
Tras años de resistencia, la Corona de Castilla somete Gran Canaria.
Cae La Palma
La isla de los benahoaritas se incorpora a Castilla.
Victoria en Acentejo
El mencey Bencomo derrota a las tropas castellanas en la Primera Batalla de Acentejo. La resistencia guanche vive su día de gloria.
Cae Tenerife
Tras rehacerse, Castilla vence en la Segunda Batalla de Acentejo. Tenerife, la última isla libre, capitula.
La conquista trajo guerra, epidemias, esclavitud y aculturación. Pero los guanches no «desaparecieron»: se mezclaron con los colonos y su herencia sigue viva en la Canarias de hoy.
Su legado
Lo que los guanches nos dejaron
La huella guanche está por todas partes: en los topónimos (Tacoronte, Güímar, Tejeda, Tamadaba…), en palabras del habla canaria (gofio, baifo, perenquén), en la genética de la población actual y en tradiciones como el gofio, el queso de cabra, la lucha canaria y el salto del pastor. Puedes ver sus restos en el MUNA (Santa Cruz de Tenerife, con las momias), El Museo Canario (Las Palmas) y la Cueva Pintada de Gáldar.
Preguntas frecuentes
Dudas sobre los guanches
¿Quiénes eran los guanches?
Los aborígenes de Canarias, de origen norteafricano y bereber. En rigor, «guanche» solo designa a los de Tenerife; cada isla tenía su pueblo.
¿De dónde venían?
Del norte de África: eran bereberes (amazigh), como confirma el ADN. Cómo llegaron exactamente sigue siendo un enigma.
¿Cómo vivían?
Eran pastores y agricultores, vivían en cuevas, hacían cerámica a mano y no conocían el metal. Tenerife tenía nueve menceyatos con sus reyes.
¿Qué les pasó?
La conquista castellana (1402-1496) acabó con su independencia. Muchos murieron o fueron esclavizados; el resto se mezcló con los colonos. Su herencia sigue viva.
¿Dónde veo restos guanches?
En el MUNA de Santa Cruz de Tenerife (momias), El Museo Canario de Las Palmas (Ídolo de Tara) y la Cueva Pintada de Gáldar.
