San Borondón

San Borondón es la más famosa de las leyendas canarias: una isla errante que unos pocos afortunados decían divisar, lejana, recortada sobre el océano al oeste del archipiélago, y que se esfumaba en cuanto intentaban acercarse. La tradición la llama «la octava isla», la que completaría el mapa de Canarias.

Las referencias siempre la situaban al oeste del archipiélago, más allá de El Hierro y La Palma —las dos islas más occidentales—, en algún punto impreciso del Atlántico. Pero ninguna nave la alcanzó jamás: geográficamente no existe. Y, sin embargo, durante siglos casi nadie en las islas dudó de que estuviera ahí, esperando.

«Borondón» es la forma canaria de San Brandán (o Brendán) de Clonfert, un monje irlandés del siglo VI. La Navigatio Sancti Brendani, un relato medieval muy popular, cuenta su viaje de siete años por el Atlántico en busca del Paraíso.

En el episodio más célebre, Brandán y sus monjes desembarcan en lo que creen una pequeña isla y celebran allí la misa de Pascua… hasta que la «isla» se mueve y se sumerge: era una ballena gigante. De esa imagen de una isla viva, que aparece y se hunde, nace el mito de la tierra errante que acabaría llevando su nombre.

Lo asombroso es que San Borondón no fue solo un cuento: durante siglos figuró en los mapas como tierra real. Aparece ya en la cartografía medieval del siglo XIII y, después, en atlas y portulanos de los siglos XV a XVIII, a menudo dibujada con un perfil alargado parecido al de La Palma, al oeste del archipiélago.

Tantos marineros aseguraban haberla visto que se montaron expediciones para encontrarla. Las hubo a finales del siglo XV, en 1570 y en 1604 (que solo halló nubes). La última expedición oficial zarpó en 1721, por orden del capitán general de Canarias, y regresó con las manos vacías. San Borondón siguió en los mapas un tiempo más, hasta que la ciencia la borró.

La explicación que hoy se acepta es un espejismo, en concreto un efecto óptico llamado Fata Morgana. En ciertas condiciones atmosféricas, la luz se curva al atravesar capas de aire a distinta temperatura y proyecta sobre el horizonte la silueta de islas reales —La Palma, El Hierro, a veces el propio Teide— o de bancos de nubes.

El resultado es una «isla» nítida que flota en la lejanía durante un rato y luego se desvanece, justo el comportamiento que la leyenda atribuye a San Borondón. No había tierra nueva: había atmósfera, luz y unas islas que se asomaban más allá de su sitio.

Desde el siglo XVI, prácticamente todos los historiadores de Canarias mencionan San Borondón, y la isla ha seguido viva en la literatura, la música y el imaginario popular de las islas. Se ha convertido en un símbolo de lo inalcanzable: lo que se intuye en el horizonte pero nunca se llega a tocar. La isla que no fue, y que por eso mismo nunca dejaremos de buscar.