Candelaria (Tenerife): la Basílica de la patrona y los menceyes guanches

Pocos lugares condensan tanto en tan poco espacio. Candelaria, en la vertiente sureste de Tenerife y a unos 20 kilómetros de Santa Cruz, es la villa donde se venera a Nuestra Señora de la Candelaria, patrona principal del archipiélago. Aquí no se viene solo a ver una iglesia: se viene a entender por qué un islote de devoción mariana lleva siglos atrayendo a peregrinos de las ocho islas. La estampa es inconfundible. Una gran basílica de fachada clara abre su plaza directamente al Atlántico, y custodiando esa plaza, alineadas frente a las olas, nueve estatuas de bronce de tamaño imponente: los menceyes, los reyes guanches que gobernaban Tenerife antes de la conquista. La mezcla de fe cristiana y memoria aborigen es lo que hace única a Candelaria y lo que la diferencia de cualquier otro pueblo costero de la isla. Es una visita de medio día perfectamente compatible con cualquier ruta por el este o el sur. Combina patrimonio, leyenda, paseo marítimo y un casco con sabor marinero. Y si la pisas el 14 y 15 de agosto, asistes a la mayor peregrinación de Canarias, una de las grandes citas de la religiosidad popular del Atlántico.

La basílica de Nuestra Señora de la Candelaria es la parada obligada. El templo actual se levantó entre 1949 y 1959 según proyecto del arquitecto José Enrique Marrero Regalado, con tres naves de techumbre que imita el estilo mudéjar, una cúpula de unos 25 metros y una torre de 45 rematada con balcón canario. En el altar mayor preside la imagen de la Virgen, conocida cariñosamente como La Morenita por su tez oscura. Tiene rango de basílica menor desde 2011, distinción concedida por el papa Benedicto XVI. Delante, la Plaza de la Patrona de Canarias se asoma al mar con las nueve estatuas de bronce de los menceyes, obra del escultor lagunero José Abad fundida en 1993. Representan a los nueve reinos en que se dividía Tenerife: Anaga, Tegueste, Tacoronte, Taoro, Icod, Daute, Adeje, Abona y Güímar. Recorrerlas una a una, con el oleaje de fondo, es la foto que todo el mundo se lleva de Candelaria. A pocos metros, junto al mar, está la Cueva de Achbinico o de San Blas, considerada el primer templo cristiano de Canarias. Allí los guanches veneraron la imagen antes de la conquista. Completa la visita el casco histórico y el paseo marítimo, ideal para terminar con calma frente al Atlántico.

La historia de Candelaria arranca un siglo antes de que Castilla pisara Tenerife. Según la tradición, hacia finales del siglo XIV dos pastores guanches encontraron en la costa de Chimisay, en el actual término de Güímar, una talla de una mujer con un niño y una vela en la mano. Sin conocer su significado, la imagen acabó custodiada por el mencey Acaymo y venerada por los aborígenes en la cueva de Achbinico, mucho antes de la llegada del cristianismo a la isla. Ese detalle es lo que vuelve a Candelaria tan singular: la devoción a la Virgen es anterior a la conquista y enlaza directamente con el mundo guanche. Cuando Tenerife se incorpora a la Corona de Castilla a finales del siglo XV, la imagen ya tenía culto propio, y los nuevos pobladores asumieron y cristianizaron esa devoción. La primera fiesta de la Candelaria documentada en la cueva se celebró en 1497, recién terminada la conquista. Con el tiempo, la devoción se extendió por todo el archipiélago. La Santa Sede confirmó a la Virgen de la Candelaria como patrona principal de Canarias por decreto de 1867. Por eso las nueve estatuas de los menceyes no son un adorno: son la firma de que aquí conviven, cara al mar, dos memorias de las islas.

Candelaria está muy bien conectada. En coche desde Santa Cruz de Tenerife son apenas 20 kilómetros por la autopista del sur (TF-1), unos veinte minutos; desde el aeropuerto Tenerife Sur el trayecto ronda la media hora. La salida hacia el centro y la basílica está bien señalizada, aunque conviene saber que el casco junto a la plaza es peatonal y de calles estrechas. En transporte público, las guaguas de TITSA enlazan a diario Santa Cruz con Candelaria; las líneas que cubren el corredor del este (entre ellas la 120 y la 122) dejan al viajero cerca del centro y de la basílica. Es una opción cómoda si no quieres lidiar con el aparcamiento, sobre todo en fines de semana y festivos, cuando la villa se llena. Una vez allí, todo el interés se concentra en un paseo a pie: de la basílica a las estatuas de los menceyes, de ahí a la cueva de San Blas y al paseo marítimo, sin necesidad de volver a coger el coche. Si llegas en vehículo, lo más práctico es aparcar en las zonas habilitadas a la entrada del núcleo y bajar caminando, porque el entorno inmediato de la plaza tiene el tráfico muy restringido. Reserva al menos dos o tres horas para disfrutarlo sin prisa.

Si hay una fecha grande en Candelaria, es la noche del 14 al 15 de agosto. Es la mayor peregrinación de Canarias: decenas de miles de personas caminan durante la madrugada desde distintos puntos de Tenerife hacia la villa para venerar a la patrona, en una marcha nocturna que se ha convertido en seña de identidad de la isla. Las cifras hablan de más de cien mil peregrinos concentrados en torno a esos días. La víspera, el 14, se celebra una emotiva representación de la aparición de la Virgen a los guanches en la propia plaza, frente al mar, con agrupaciones folclóricas y ofrendas. El día 15, el grande, hay misa solemne y la imagen procesiona por la Plaza de la Patrona de Canarias ante una multitud. El 2 de febrero, día litúrgico de la Candelaria, es la otra gran cita del año, más sosegada pero igual de sentida. Para estas fechas, TITSA refuerza servicios desde Santa Cruz y La Laguna, porque el coche se vuelve poco práctico con los accesos colapsados. Si tu interés es vivir el fervor en estado puro, agosto es insuperable; si prefieres recorrer la basílica y las estatuas con calma, evita esos dos días y elige cualquier otra jornada del año.

La mejor época para una visita tranquila es prácticamente todo el año, gracias al clima suave del este de Tenerife, pero conviene esquivar las dos grandes fechas marianas (2 de febrero y 14-15 de agosto) si lo que buscas es pasear sin aglomeraciones. Entre semana y a primera hora de la mañana tendrás la plaza casi para ti, con la mejor luz para fotografiar los menceyes con el Atlántico detrás. Dentro de la basílica se pide el respeto propio de un lugar de culto: silencio, vestimenta discreta y discreción si hay misa. La imagen de La Morenita se puede venerar de cerca en el camarín tras los oficios. Lleva calzado cómodo, porque el suelo de la plaza y del casco es irregular, y algo de protección solar: el paseo marítimo está muy expuesto. Candelaria casa muy bien con otras paradas del entorno. El valle de Güímar, con su patrimonio guanche y las célebres pirámides, queda muy cerca; el sur turístico y la capital están a un paso por autopista. Reserva tiempo para comer pescado fresco en el casco o en Las Caletillas y para un café frente al mar. Es de esos sitios donde el plan perfecto es no tener prisa: dejar que la villa, su devoción y su memoria aborigen vayan apareciendo poco a poco.